Santuario Virgen de la Balma

El Santuario de la Virgen de la Balma se encuentra a 3 km al norte de Zorita del Maestrazgo (Castellón), comarca de Los Puertos de Morella. El Santuario del siglo XVI está formado por un conjunto de edificios: la iglesia, el campanario y la hospedería (actualmente restaurada y convertida en un restaurante). Su propia ubicación es insólita: todo está  empotrado en la roca. "Balma" en valenciano significa una cavidad poco profunda, generalmente alargada, excavada de forma natural en la roca por efecto de la erosión. Algunos lo identifican también con un nombre de origen céltico para referirse a este tipo de grutas que servían en la antigüedad como lugar de ceremonias y rituales.  
Según una leyenda, un pastor de Zorita de Maestrazgo que tenía un brazo inválido vigilaba su rebaño en las proximidades de la balma cuando vio salir de ella un resplandor que le hizo acercarse. Allí se le apareció la Virgen rodeada de Ángeles que le reveló la existencia de una imagen suya oculta y le ordenó ir a la población para comunicar a los vecinos su deseo de que en ese sitio se le construyera un templo para venerarla. Al desaparecer la visión, el pastor se dio cuenta de que su brazo estaba bien y él cumplió su cometido. Regresó con la gente del pueblo que comprobaron la existencia de una imagen y acordaron iniciar las obras para convertir aquella gruta en un santuario dedicado a la Virgen.
Parece ser que antes de estos hechos ya existía allí una pequeña ermita dedicada a Santa María Magdalena.
El santuario también se conoce como el “Santuario de los Endemoniados”. Era famoso por sus ritos de exorcismo a poseídos (epilépticos y enfermos mentales) y como un lugar de sanación de locos, endemoniados o poseídos. Todo esto empieza a principios del siglo XVIII. En aquella época la distinción entre endemoniados y enfermos mentales, sobre todo epilépticos, no estaba claramente definida. La superstición mezclada con la devoción religiosa degeneró en un espectáculo de exorcismo brutal y terrorífico. Fueron prohibidos en el siglo XIX pero continuaron de forma clandestina durante el siglo siguiente y han servido de inspiración para todo tipo de especulaciones.
Zorita de Maestrazgo celebra las fiestas en honor a la Virgen de la Balma a partir del 6 de septiembre, siendo el día 8 la jornada principal cuando tiene lugar la romería a su santuario.

El Santuario de la Virgen de la Balma fue declarado Monumento Histórico-Artístico en 1979 y Bien de Interés Cultural (BIC) en el año 2007.
   

Aportación de Lyubomyr Shandra  ~  (Facebook)